Nicolas Hayek sei im Alter von 82 Jahren am Montagmittag «völlig unerwartet während der Arbeit in seiner geliebten Swatch Group» in Biel gestorben, heisst es in der Unternehmensmitteilung. Hayek habe es verstanden, seine Visionen eines starken Uhrenkonzerns mit hoher schweizerischer Wertschöpfung zu verwirklichen. Er gelte zu Recht als wegweisender Unternehmer der Schweiz. Die Bundespräsidentin Doris Leuthard zeigt sich über Hayeks Tod bestürzt: «Die Schweiz verliert einen grossen Mann.»
Der Vollblutunternehmer mit libanesischen Wurzeln war die treibende Kraft hinter der Wiedergeburt der Schweizer Uhrenindustrie in den 1980-er Jahren. 1985 übernahm er die Mehrheit der Schweizerischen Gesellschaft Für Mikroelektronik und Uhrenindustrie (SMH), die Vorgängergesellschaft der Swatch Group.
Die operative Führung der Swatch Group gab Hayek 2003 an seinen Sohn Nick weiter. Der Uhrenkönig blieb aber Präsident des Verwaltungsrates. Inzwischen ist mit Enkel Marc Alexander Hayek bereits die dritte Generation der Familie in der Konzernleitung vertreten. Der Milliardär Nicolas Hayek war ein Meister des Uhrenmarketings. Mit Zigarre und Uhren an beiden Handgelenken posierte er gerne mit Filmstars, Spitzensportlerinnen und Mannequins.
Allem Glamour zum Trotz appellierte Hayek immer wieder an die soziale Verantwortung des Unternehmers. Unternehmer dürften vorhandene, lebensfähige Firmen und damit Arbeitsplätze nicht zerstören, betonte er mehrfach. Hayek, der nach eigenen Worten die Gesellschaft gerne provozierte und hinterfragte, erhielt viele nationale und internationale Auszeichungen unter anderem das Kreuz der französischen Ehrenlegion und das Ehrenbürgerrecht der Stadt Biel.
Tochter Nayla sagte vor vier Jahren auf die Frage, wie es nach der Zeit von Nicolas Hayek weitergehen würde: «Meinen Vater wird nie jemand ersetzen können. Und wenn wir es denn mal versuchen müssten, könnte dies nie von einer, sondern nur von mehreren Personen übernommen werden. Denn mein Vater ist einmalig und nicht in einer Person zu ersetzen.»